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Gran Colisionador de Hadrones

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El LHC, ubicado en la frontera francosuiza, cerca de Ginebra, es un acelerador de partículas que esconde a 100 metros bajo tierra un túnel circular de 27 kilómetros de circunferencia. En su interior, sus responsables lanzan dos haces de protones a velocidades cercanas a la de la luz. La aceleración y guía de las partículas se consigue gracias a más de mil imanes cilíndricos enfriados a -271,25º C (menos de dos grados sobre el cero absoluto). Las partículas giran en orbitas concéntricas opuestas, de manera que al chocar generan una concentración de energía muy alta que dará lugar a nuevas partículas. Algunos expertos lo comparan con el Big Bang, la gran explosión que dio origen al universo, eso sí, mucho más pequeño y de forma controlada y analizable por los diversos instrumentos de los que dispone.


Hasta la fecha, el LHC ha recibido más de 4.000 millones de euros. En el proyecto toman parte diversos países europeos, entre ellos España, que aportará 55 millones en 2008 al CERN y entre 15 y 20 millones para los cuatro detectores del LHC con participación de científicos españoles.
Se trata de una instalación de ciencia básica, en la que sus responsables no buscan, por lo menos a priori, aplicaciones prácticas, sino comprender mejor cómo es el universo.
En concreto, los científicos creen que el LHC podrá dar respuesta a preguntas fundamentales que se resisten, e incluso lograr resultados inesperados. De conseguir sus objetivos, más de un premio Nobel podría salir de estas instalaciones.
Por ejemplo, los expertos que trabajan en el LHC quieren descubrir qué es exactamente la masa, de la que sólo se sabe bien cómo medirla. Para ello, esperan entre otras cuestiones observar por primera vez el bosón de Higgs. Conocida como "partícula de Dios", se tiene constancia sólo teórica de ella y su localización podría permitir dar un gran paso hacia una teoría que unifique todas las fuerzas fundamentales conocidas. Asimismo, el átomo podría por fin desvelar todas las partículas de las que está compuesto.
Por otra parte, algunos aspectos esenciales también podrían empezar a ser mejor entendidos. En este sentido, aún se desconoce la composición del 96% del universo, por qué no hay más antimateria o si hay otras dimensiones. Asimismo, el LHC podría permitir saber más detalles sobre los primeros instantes del principio del universo, cuando el Big Bang pudo dar lugar a partículas que hoy día no existen.
No obstante, para los que busquen rendimiento práctico a estos experimentos, los científicos explican que es en los experimentos de ciencia básica donde comienzan a gestarse las aplicaciones que llegan a los ciudadanos, sin que esta última finalidad tercie en los mismos. Por ejemplo, aparatos básicos hoy día como el teléfono móvil, el GPS o el horno microondas no hubieran sido posibles si dos siglos antes Faraday no hubiera realizado experimentos básicos para conocer el comportamiento de los imanes y las corrientes eléctricas.
Además, aceleradores como el LHC han dado lugar posteriormente a aplicaciones y desarrollos en campos tan diversos como la medicina, el medio ambiente o la informática. Por ejemplo, han permitido mejorar el tratamiento de enfermedades como el cáncer y podrían servir para reducir el peligro en las centrales nucleares y los efectos contaminantes de sus residuos.
Asimismo, cabe recordar que fue en el CERN donde se creó la Web, concebida en un principio para el intercambio interno de información científica. Ahora, en el LHC se trabaja con un sistema de computación distribuida (GRID) que podría ser otra revolución para los próximos años.
Fuente: eroski.es / ALEX FERNÁNDEZ MUERZA

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